柱塞泵分為軸向柱塞泵和徑向柱塞泵兩種代表性的結構形式；柱塞缸由于徑向柱塞泵屬于一種新型的技術含量比較高的高效泵，隨著國產化的不斷加快，徑向柱塞泵必然會成為柱塞泵應用領域的重要組成部分；具體詳見徑向柱塞泵百科；以下僅以軸向柱塞泵為例進行解釋。
軸向柱塞泵是利用與傳動軸平行的柱塞在柱塞孔內往復運動所產生的容積變化來進行工作的。由于柱塞和柱塞孔都是圓形零件，加工時可以達到很高的精度配合，因此具有容積效率高，運轉平穩，流量均勻性好，噪聲低，工作壓力高等優點，但對液壓油的污染較敏感，結構較復雜，造價較高。
