眾所周知，含碳量較高的鋼經淬火后可以達到很高的硬度，而可塑性則很低。然而鋁合金剛淬火后，強度與硬度并不立刻升高，可塑性非但沒有降落，反而有所上升。但這種淬火后的合金，一段時間后強度和硬度會顯著提高，而塑性則明顯低沉。淬火后鋁合金的強度、硬度隨時間增長而顯著提高的征象，稱為時效。時效可以在常溫下產生，稱天然時效，也可以在高于室溫的某一溫度范疇內產生，稱人工時效。
鋁合金的時效硬化并制作護欄、圍欄等是一個相當龐大的進程，它不但決定于合金的組成、時效工藝，還取決于合金在生產進程中縮造成的缺陷，特別是空隙、位錯的數量和散布等。
