空壓機油的潤滑原理是減少摩擦，所謂摩擦，是指當兩個相對運動表面，在外力作用下發生相對位移時，存在一個相對的接觸面，叫摩擦面。摩擦現象的種類很多，有外摩擦、內摩擦、滑動摩擦、滾動摩擦、干摩擦、邊界潤滑摩擦、流體潤滑摩擦、混合潤滑摩擦等。摩擦帶來的表觀現象如高溫、高壓、噪音、磨損等。其中危害的是磨損，磨損有粘著磨損，磨料磨損，腐蝕磨損、表面疲勞磨損等類型，它直接影響機械設備的正常運轉甚至失效。
空壓機油的作用就是在兩摩擦副之間形成一種保護膜，避免金屬與金屬之間直接接觸，從而緩沖了摩擦力作用，起到潤滑作用，減少磨損，保護機械正常運轉。這種保護膜可以是物理吸附膜，或化學吸附膜或氧化膜，膜的厚度及強度直接影響到潤滑作用。
普通空壓機油的潤滑作用主要是在摩擦面間形成一層油膜作保護，空壓機油的潤滑理論是依靠添加劑在摩擦面形成吸附膜起保護作用，基礎油本身僅起到添加劑載體和摩擦面間密封作用，油膜的潤滑作用已退到次要地位
空氣壓縮機油按壓縮機的結構型式分往復式空氣壓縮機油和回轉式空氣壓縮機油兩種，每種各分有輕、中、重負荷三個級別。空氣壓縮機油按基礎油種類又可分為礦油型壓縮機油和合成型壓縮機油兩大類
